Род Годуновых выдвинулся при дворе Ивана Грозного. Начало их возвышению положил Дмитрий Годунов, дядя царицы Ирины, на которой женился царь Фёдор Иоаннович. При этом государе его шурин, Борис Годунов, стал фактическим правителем государства, проявив себя как умный и расчётливый политик.
После смерти бездетного Фёдора в 1598 году Земский собор избрал Бориса на царство. Его правление началось успешно, но было омрачено страшным голодом и народными волнениями. Внезапная смерть Бориса в 1605 году и последовавшая затем гибель его сына Фёдора положили конец династии. Смутное время поглотило семью.
Сестра Бориса, Ирина, принявшая постриг под именем Александры, пережила брата и стала свидетельницей крушения всего, что они строили. Другие родственники, как, например, Семён Годунов, играли заметные роли при дворе, но после 1606 года их влияние сошло на нет.
К моменту избрания Михаила Романова в 1613 году Годуновы как политическая сила уже сошли с исторической сцены. Их судьба — от блистательного взлёта до трагического падения — стала ярким и поучительным эпизодом русской истории на рубеже эпох.