История разворачивается вокруг семьи Корлеоне, сицилийского клана, обосновавшегося в Нью-Йорке и погружённого в преступный мир. Действие происходит в десятилетие после окончания Второй мировой. На свадьбе дочери Дона Вито Корлеоне собирается вся семья. Именно тогда домой возвращается Майкл, младший сын, встреченный как герой, прошедший войну. Он ясно даёт понять, что не намерен идти по стопам отца и участвовать в тёмных делах семьи.
Однако старые устои, на которых Дон Вито выстроил свою империю, дают трещину. Появляются новые игроки, жаждущие власти и готовые пойти на всё. Их методы чужды самому Корлеоне. Эта конфронтация приводит к трагедии — на жизнь Дона совершается дерзкое покушение, переворачивающее жизнь всей семьи.