Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной во дворец попали её сёстры и мачеха — словно по волшебству. Однако вместо благодарности они захотели большего и начали плести коварные замыслы.
Пока царь был вдали от дома, они подменили письмо, отправленное ему, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но это послание тоже было перехвачено и заменено. В итоге царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежный океан, обрекая на верную смерть.