Ранним утром 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, оставил в надёжном тайнике шесть магнитофонных бобин. На них были записаны его личные воспоминания. Спустя несколько часов его нашли в собственной квартире без признаков жизни.
Ровно за два года до этого, в 1 час 23 минуты 45 секунд, на Чернобыльской атомной станции шла плановая проверка систем безопасности. Внезапно реактор четвертого энергоблока взорвался. Мощный выброс спровоцировал сильный пожар.
По сигналу тревоги к месту вызова немедленно выехали расчёты пожарных. Они не были экипированы специальными защитными костровами. Никто из них тогда ещё не понимал, что оказался в самом центре беспрецедентной по масштабам техногенной трагедии.
Администрация станции направила в Москву успокаивающие доклады. Ситуация, по их словам, была стабилизирована, уровень радиации не вызывал опасений. Однако академик Легасов настоял на своём. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его срочно командировали непосредственно на аварию для проведения объективного расследования.