В конце июня 1969 года произошло событие, изменившее ход космического соперничества. Советский космонавт Алексей Леонов, первым из людей, ступил на поверхность Луны. Под его ногами оказался не только инопланетный грунт, но и твёрдая почва для триумфа советской космической программы. На безжизненном лунном ландшафте было установлено алое знамя, ставшее символом этого исторического достижения.
Этот успех заставил Соединённые Штаты пересмотреть многие из своих космических инициатив. Ряд проектов под эгидой NASA был приостановлен или полностью закрыт. Однако, вместо того чтобы опустить руки, американское руководство и научное сообщество увидели в этой ситуации новый вызов. Было принято решение удвоить усилия, найти нестандартные пути и вновь вступить в соревнование за космическое лидерство. Цель оставалась неизменной: продемонстрировать технологическое превосходство и вернуть утраченные позиции в этой гонке двух сверхдержав.