По Среднему Западу орудует убийца, на чьей совести жизни нескольких молодых женщин. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы лучше понять мотивы преступника и составить его психологический портрет, они решают обратиться за помощью к доктору Ганнибалу Лектеру, отбывающему пожизненный срок за серию жестоких убийств и акты каннибализма.
Задание поручают агенту Клариссе Старлинг. Ей предстоит непростая встреча с заключенным. Лектер известен своим острым умом и склонностью к манипуляциям. Он выражает готовность сотрудничать, но выдвигает свое условие. В обмен на информацию, которая могла бы навести на след убийцы, он требует, чтобы Кларисса приоткрыла завесу над собственными переживаниями и подробностями своей частной жизни. Лишь такие откровения, по его словам, способны пробудить его интерес и помочь в расследовании.